城北的大道上。
朱雄英头上压着黑纱斗笠，手里拄着一根随手捡来的干枯树枝，顺着田埂慢慢往前走。
路两旁的农田里，土块全干得裂开发白。
几个光着膀子、晒得浑身黑红的庄稼汉，正弓着腰在田里费劲地挥着锄头翻土。
朱雄英停下步子，走到田埂边上的一处土垄旁。
一个五十来岁的老汉正蹲在树荫底下歇脚，手里拿着个破葫芦，小口小口地抿着水。
“大叔，跟您买点干粮垫垫肚子。”
朱雄英把斗笠的宽檐压低了些，语气放得很平缓：
“走了一路，前头没见着饭铺。”
老汉抬起满是褶子的脸，看了一眼朱雄英的打扮，又看了看他递过来的十几文铜钱，连忙摆手：
“后生，几个饼子值当什么钱！快收回去！”
老汉手忙脚乱地从旁边的布袋子里掏出两个干硬的黑窝头，用粗布擦了擦，硬塞到朱雄英手里：
“家里穷，就只有这，后生你别嫌弃。这水葫芦里还有半壶干净井水，你拿去喝。”
朱雄英看着老汉那双满是泥垢和老茧的手，指缝里全是洗不掉的黑泥。
在这大明初年，底层的庄稼人但凡有口吃的，见着过路人落难，大多都舍得伸把手帮衬一下。
反倒是朱化龙那帮占着官渠良田的恶霸，骑在百姓头上作威作福，连口活命水都不给人留。
朱雄英没推辞，把粗粮窝头接过来，悄悄把那十几文铜钱塞进了老汉装干粮的布袋子底下。
他道了声谢，咬着硬邦邦的窝头，顺着小路直接摸到了朱家庄后头的一处荒草山坡上。
这里距离朱家庄的后墙只有百十来步远，草长得又密又高，正好能把整个人藏得严严实实。
朱雄英盘腿坐在草窝子里，一边嚼着粗粝干硬的窝头，就着葫芦里的凉水咽下去，一边隔着荒草缝隙，静静盯着朱家庄后院的动静。
这庄子大得很，前前后后三进院落。
白天里头下人穿梭，朱雄英在高处看得真切。
正房西侧的跨院是庄里几个管事起居和办差的地方。
其中一个三十多岁、留着山羊胡子的管事，手里老是拿着一串账房钥匙，在后院走动。
下午未时三刻那会儿，朱化龙不在庄里，这管事借着送燕窝补品的名义，偷偷摸摸溜进了三小妾住的东厢房。
在里头磨蹭了足足两炷香的工
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