正月里的清河，年味还未散尽。
顾辞在梅园与鹿鸣书院，分别拜别了恩师陆正明与周秉文，饮下一杯期许的状元酒后，便领着同窗们踏上了北上的官船。
二月初二，龙抬头。
安喜门国士馆。
春寒的料峭卷着巷口的炊烟，把屋檐下的冰棱化成了断断续续的水珠。
庭院天井里的青砖还带着些许未化的白霜，灶房烟囱里升起阵阵带着酱香的白雾，顺着回廊飘散在晨风之中。
薛明阳踩着鹿皮软靴，晃晃悠悠从东跨院走出来。
“辞弟，江兄，赵兄大清早连个招呼都没打便没了影，八成是颠颠儿跑去方府外头找妙妙姑娘了。”
薛明阳整了整腰间的羊脂玉佩，笑得见牙不见眼。
“我和袁兄也打算出去转转，去名媛庄和报馆里头巡视巡视，顺道把上个月的分红总账给平了。”
袁少游摇着紫金折扇，头上的束发玉冠在日光下晃得人眼花。
“薛兄所言极是。”
“国士馆虽好，可若是三天不看那报纸的流水进项，本公子浑身难受。”
顾辞坐在石桌旁，手里捧着刚沏好热茶，温声道：
“去吧，早些回来。”
“若是耽搁了午饭的时辰，佟叔特意在后厨慢火煨着的那锅酱猪脚，可就没你们的份了。”
薛明阳一听有酱猪脚，眼睛亮了起来。
“辞弟放心，小爷就算是跑断了腿，午时三刻也必定准时坐上饭桌，谁也别想抢我的猪蹄尖。”
袁少游跟着点头。
“顾爷爷且宽心，我俩办完正事就往回撤，绝不在外头瞎耽搁。”
两人说说笑笑，勾肩搭背出了国士馆的大门。
院落里恢复了宁静，只有炉火上的铜壶发出细微的水沸声。
陈良端着托盘快步走过来，将几碟刚出炉的桂花软糕放在石桌上，顺势在下首的石凳上坐下。
“顾兄，江兄，快趁热尝尝，这是佟叔今早特意让南街点心铺送来的。”
江行简将手里的《九章算术》轻轻合上，温和抬手接过茶盏。
“陈兄起得倒是早，方才见你在后院练字，那几张字帖已有大家风范了。”
陈良有些不好意思地挠了挠头，脸上浮起淳朴的笑容。
“哪有什么大家风范，不过是记着顾兄当年的叮嘱，字写得周正些，考官大人看着心里也舒坦。”
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