六月二十八，宁夏急报入京。
急递自西来，昼夜兼程。
值夜书吏拆封一看，汗先湿了后背。
边报不过百余字，字字惊心！！
当夜，文渊阁灯火通明。
沈端今夜正宿在内阁。
他坐在值房案后，面前摊着那封刚到的急报，看了三遍，脸色青一阵，白一阵。
【党项游骑突袭掠边，三出三入，掠边民百余口，焚墩台七座....】
【宁协总兵彭鼎，贪功冒进，不奉军令，擅自出兵，欲逐党项游骑于塞外。
未料敌骑伴退诱之，深入三十里，忽四面合围。
我兵器械不整，甲胄不全，卒遇敌骑，自乱阵脚。
把总武官，死伤十人以上，伤者不计其数，军资委弃如山，残兵退保镇城。】
“彭鼎！！”沈端牙缝里挤出两个字
“蠢货！老夫让你守宁夏，是让你守！不是让你出去送死！”
话音未落，值房外脚步乱响。
“兵部急报！！”小吏冲进来
“党项得胜，气焰极其嚣张，正逼向兰州、陕西！
镇国将军许震连发三道急递，恳请急调兵马驰援！”
沈端霍然站起，尚未说话
又一封吏部急奏至：
“总兵彭鼎，刚愎自用，不遵军令，擅自出兵，致丧师败绩，边镇震动，请旨严惩！”
一封，又一封。
兵部、吏部、都察院、通政司。
宁夏败绩的消息像雪崩一样压进文渊阁。
沈端抓起那几封急奏，一字一字看完，猛地拍案而起，声如裂帛：
“擅自出兵！毁我大事！！”
........
次日，帝举常朝，百官皆至。
败报由通政使当殿呈奏，一字一句念完，殿上静得可怕。
周景帝坐在御座上，面色阴沉
“彭鼎，如今何在？”
半晌，声音从兵部班末传上来
“回陛下，彭鼎退保镇城，闭门不出，已上疏自劾，乞罢镇职。”
“自劾。”周景帝重复了一遍，冷笑
“败军之将，自劾两个字，倒是念得比谁都熟。”
“陛下。”沈端出班，声音沉痛
“彭鼎刚愎自用，不奉军令，擅自出兵，丧师辱国。”
“此罪，臣请严惩
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