车马在风雪中又碾过三日路程。
自固关入晋，沿途的景象比周谦所言还要惨烈三分。官道两侧，荒村废墟一座连着一座，被烧毁的屋架支棱在雪地里，如同累累白骨，触目惊心；冻饿而死的尸骸无人收敛，被薄雪半掩，偶尔有野狗低头刨食，听见车马声响，也只是麻木地抬抬眼，重又埋首回去，连避让的气力都已丧失，乱世的残酷，在这片雪原上展现得淋漓尽致。
周砚掀着车帘一角，看了一路，心里堵得慌，到最后索性放下车帘，往软垫里一瘫，嘴里碎碎念：“妈的，这鬼地方，早知道当初打死不贪那巡抚的漏，还不如在西湖边买个宅子躺平。”
高颎伴着车马缓步而行，走在车侧，一路沉默不语，只将沿途的山川、荒田、流民、废村一一默记于心，指尖在袖中轻轻划记，无声勾勒着山西全境的残破脉络。他的目光更多落在尚有炊烟的村落，十室五空，余下的大多是老弱妇孺，个个面黄肌瘦，眼神空洞地望着这支齐整的官队，像望着一缕抓不住的光，满是绝望与茫然。
王忠嗣与张须陀一前一后，将周砚车驾护在核心，面色沉肃如铁，时刻戒备着周遭异动；李存孝率十余轻骑前出探路，蹄声稳而轻，步步警戒，手里的禹王槊始终擦得锃亮，不放过任何一处隐患；杨再兴带小队游弋两翼，甲叶微响，杀气内敛，时不时勒马回望车驾，一脸按捺不住的跃跃欲试，总被王忠嗣用眼神按回去。整支队伍无人多言，一层无形的紧绷戒备，已将风雪中的前路牢牢罩住。
早在从固关出发前，高颎便私下找过周砚，细细叮嘱过太原官场的门道。他早料到，周砚空降山西，又有京师重金谋边任的流言缠身，必会遭当地官员轻视刁难。高颎提前逐字备好应对说辞，怕他初来乍到慌了神；也点明地方军头拥兵自重的心思，料定会有人推诿扯皮、不服管束，让周砚遇事不必强撑，照着提前商定的平实法子应对即可。
周砚当时捧着说辞，背两句就犯困，把纸往脸上一扣，嘟囔着：“知道了知道了，到时候你在旁边兜着，我照着念就行，反正我嘴笨，说错了你圆。”他本就是不喜周旋、性子庸常的人，只想着到时候不露头、不逞强，稳住场面便好。
第四日晌午，风雪稍歇，铅云裂开一道细缝，惨淡日光斜斜洒在雪原上，总算带来了一丝微弱暖意。远处地平线上，一座城池的轮廓缓缓清晰——那便是山西首府，太原。
太原城墙高大依旧，墙体却遍布烟熏火燎与刀劈箭射的痕迹，几处坍塌的垛口只用乱石碎木勉强填补
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