六月的湘地，骄阳似火。
毒辣的日头将官道上的黄土烤得发烫，踩上去直冒白烟。
道旁的杂草都蔫了头，叶子卷成一条条枯黄的细管，稍微碰一下就碎成粉末。
醴陵大捷后，刘靖并未被胜利冲昏头脑。
他下令全军在醴陵休整了一日，让翻山越岭的将士们吃饱喝足，睡了个昏天黑地。
同时，他把随军的三万民夫留在了醴陵。
这些人翻了十天的山，累得跟晒蔫的胡瓜似的，腿软得连刀都拿不住，带上战场纯属添乱。
刘靖给他们留了一批粮草，命留守的伤兵营统一管辖，修缮城墙、收殓阵亡将士遗骸，干些力所能及的活计。
六月初八，清晨。
天边的鱼肚白刚刚泛起，沉寂了两日的宁国军大营便吹响了苍凉的号角。
刘靖亲率两万余正军，抛下所有不必要的辎重，浩浩荡荡地开拔，兵锋直指楚国的心脏——潭州府。
从醴陵到潭州，统共不过两百里的路程。
这一带一马平川，既无险峻的山川隘口可守，也没有像样的重镇城池阻隔。
楚军在这两百里的腹地上，连一座像样的寨堡都没来得及修。
原因很简单。
马殷做梦也没想到，有人能带着两万多大军翻越大屏山。
宁国军一路长驱直入，几乎没有遇到任何像样的抵抗。
沿途的楚军暗哨和游骑，早在他们靠近之前，就被刘七撒出去的斥候网绞杀得干干净净。
大军行军的队列拉得很长。
打头的是五百骑兵斥候，由刘七亲自率领，在大军前方十五里的位置呈雁阵散开探查，确保行军途中不会遭遇伏击。
紧随其后的是三千名披甲步卒，这是全军的先锋营。
庄三儿伤重无法领阵，先锋营暂交李松统辖，个个都是能以一当十的悍卒。
中军是刘靖的帅旗所在。
两千名“玄山都”牙兵簇拥在他周围，黑色的铁甲在烈日下反射出冷冽的光芒。
而在中军之后绵延数里的队列中，有一支极其特殊的队伍。
八辆牛车被裹得严严实实，车轮上包着层层麻布以减少颠簸，每辆车旁都有四五名精壮汉子贴身护卫。
车上装的不是粮草，也不是甲胄，而是拆解成三截的野战炮。
炮管、炮架、底座，分别用厚毡裹紧，绑在特制的木框架上。
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