上前来，恭恭敬敬递出名帖。
“姓名？”
“孟元直。”
“籍贯？”
“荆州江陵。”
“功名？”
“乡试第七十三名。”
那吏员接过名帖，仔细对照了一遍，抬手道：“书箱打开。”
孟元直赶紧将书箱放在地上。
里面只有几块干硬的麦饼、一方缺了角的劣质端砚，以及几卷翻得毛了边、用麻线重新缝补过的旧书。
负责搜检的刑部官员一样样检查过去，连砚台都拿起来敲了敲，确认里面没有夹层，才在名册上落下一笔。
“取‘地字四十四号’考牌，不得交头接耳，违者立黜！”
“谢大人！”
孟元直如释重负，抱起书箱，跨过了那道曾几何时高不可攀的朱漆门槛。
在他身后，周子衡递上名帖时，手心全是汗。
他昨日特意换下那身苏绣夹袍，穿了件半旧的青布直裰。
前头那位锦衣公子刚被搜出夹带的小抄，当堂褫去功名，枷号示众，哭喊声传出去半条街。
轮到他时，那刑部官员捏着他的砚台敲了三下，又抖开他所有的衣袖，这才淡淡吐出一个字：
“过。”
周子衡抱着考篮，一步跨过门槛，回头望了一眼长街。
昨日他还觉得，与匠人走卒一同排队受检，是有辱斯文。
可这一刻，他心里翻涌上来的，竟是一种从未有过的痛快。
“咚！！”
“咚！！”
“咚！！”
聚宝鼓猛然敲响，如惊雷滚过长街。
原本喧嚣的人群瞬间寂静下来。
贡院正门，黑漆铜钉大门轰然向两侧敞开，两列盛安军甲士执戈披甲，雁翅排开。
主考官立于辕门高台，展开御笔中旨，朗声道：
“开龙门！”
“按号入舍，搜检严防！”
“但凡私藏夹带、作奸舞弊者，当场革除功名，枷号三月，三代不准科考！！”
数千举子如潮水般涌入狭窄逼仄的巷道。
周子衡深吸一口气，提着考篮，快步寻到了自己的“天字第三十一号”号舍。
两块搭在砖槽上的毛糙木板，上为案板，下为坐凳。
头顶是低矮的灰瓦，寒风顺着穿堂呼呼灌入，冻得人直打颤。
周子衡
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